The ethology and life history of birds: the forgotten contributions of Oskar, Magdalena and Katharina Heinroth

Abstract

Oskar Heinroth was a pioneering German ornithologist of the early-mid 20th century whose three major contributions to ornithology have been largely overlooked. First, he conducted a systematic comparative study of the avian social signals and other behaviours (in waterfowl, including hybrids) and was the first to recognise that their instinctive, ritualized displays could serve as taxonomic criteria. Konrad Lorenz later developed the idea and also gained most of the credit for it. Second, Heinroth, together with his first wife Magdalena, hand-reared about 1,000 individuals of 286 species of birds in their apartment over 28 years, documenting and photographing their development. The results, published in four substantial volumes (1924–1933) were well received, but the deteriorating financial and political situation in Germany before WWII, together with the lack of an English translation, meant that the project received less attention than it warranted. Third, Heinroth provided a framework for studying and understanding the behaviour of birds that included detailed observations throughout the animals’ life; making use of tame individuals; and comparisons between captive and wild individuals. The value of this approach to the study of behaviour is exemplified by the Heinroths’ results from rearing European Nightjars Caprimulgus europaeus in their apartment. We propose that these contributions as well as numerous other anecdotes and observations in Heinroth’s publications merit further examination.

Zusammenfassung

Fast vergessen: Oskar Magdalena und Katharina Heinroth und ihre frühen Studien zu Lebensformen und Ethologie der Vögel

Oskar Heinroth (1871–1945) gehörte zu den einflussreichsten deutschen Ornithologen in der ersten Hälfte des 20. Jahrhunderts. Seine innovativen Leistungen sind weitgehend in Vergessenheit geraten. Dazu gehören (1) vergleichende Studien zur Systematik der Anatiden unter besonderer Berücksichtigung sozialer Signale. Er erkannte als erster, dass ihr instinktives, ritualisiertes Balzverhalten als Kriterium in taxonomischen Studien genutzt werden kann. Konrad Lorenz hat diese Idee später weiterentwickelt und ist damit bekannt geworden. (2) Magdalena und Oskar Heinroth haben in ihrer Berliner Mietwohnung über einen Zeitraum von 28 Jahren mehr als 1000 Nestlinge von insgesamt 286 Arten mit der Hand aufgezogen und deren Entwicklung sorgfältig dokumentiert und in Fotos festgehalten. Die Ergebnisse ihrer immensen Arbeit publizierten sie in dem vierbändigen Werk „Die Vögel Mitteleuropas“ (1924–1933), das einen Meilenstein darstellt, jedoch infolge der schwierigen wirtschaftlichen und politischen Verhältnisse vor dem 2. Weltkrieg nicht die Aufmerksamkeit fand, die es verdient hätte. Eine englische Ausgabe des Werkes war damals ebenfalls nicht realisierbar. (3) Mit seinen innovativen Arbeiten lieferte Heinroth methodologisches Werkzeug für die damalige Verhaltensforschung; hierzu gehören detaillierte Beobachtungen zahmer Tiere über lange Zeiträume hinweg sowie der Vergleich von zahmen und freilebenden Individuen. Die Bedeutung dieses Ansatzes lässt sich schon daran erkennen, dass es dem Ehepaar Heinroth 1908 gelungen ist, Ziegenmelker Caprimulgus europaeus in ihrer Wohnung erfolgreich zu züchten. Die „Vögel Mitteleuropas“und weitere Publikationen Heinroths bieten auch heute noch eine Fülle von Anregungen und Ideen für ethologische und ökologische Untersuchungen.