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Sierra de Santo Domingo: Biogeographic reconstructions for the Quaternary of a former snowy mountain range.

Abstract

During the Quaternary, there were a series of environmental changes linked to cycles of glaciations on a global scale that profoundly affected and shaped the landscapes and life forms of our planet Earth. The major glaciation occurred 110 thousand years ago during the Last Glacial Period, which had its apogee in the Last Glacial Maximum (LGM) about 18,000 years ago; At this time the mountain glaciers of the Sierra de Santo Domingo, belonging to the Venezuelan Andes, had their maximum extension and volume, the temperature was about 7ºC lower and the precipitation ranges were about 400 mm lesser than nowadays. With the arrival of the Holocene (about 10,000 years ago), the environmental conditions became more humid and warm, which caused the melting of large masses of ice and the increase of plant colonization to higher altitudes. However, during this period there were some cold periods of which the Little Ice Age (LIA) stands out, which corresponds to the last holocene glacial advances, particularly after the Last Glacial Maximum (LGM). During the LIA the temperature decreased between 3 to 1.4 ºC and precipitation values ​​were about 20% higher than the current ones. The Holdridge Bioclimatic Life Zones Model (1971) is used for the paleobiogeographic reconstruction of the aforementioned mountain range in order to determine its climate characteristics and their incidence in the distribution of life zones during the LGM and the LIA, testing the results obtained with current glacial morphological and paleo-palynological evidence. Through the model, the successive transformations in the zones of life of the mountain range are determined under certain climatic conditions through the time.The reconstruction of paleo-glaciers allows an approximation that shows the role of tropical paleo-glaciares evidences as indicators of the global climatic variability. It is expected that if the current climate change (global warming) is keeping to continue in the mountain range, there will be a shift of life zones to higher altitudes, and we will witness the future disappearance of some of them such as. the Nival and Alpine rain tundra life zone, triggering profound ecological changes

Key takeaways

  • La mayor glaciación ocurrió hace 110 mil años durante el Último Periodo Glacial, el cual tuvo su apogeo en el Último Máximo Glacial (UMG) hace unos 18.000 años; en esta época los glaciares de montaña de la sierra de Santo Domingo, perteneciente a los Andes venezolanos, tuvieron su máxima extensión y volumen, la temperatura era unos 7ºC más baja y los rangos de precipitación fueron unos 400 mm menores que en la actualidad.
  • Señalan que en Venezuela, para el año 1250 a 1820, la temperatura media del aire pudo haber sido 3.2±1.4 ºC más frías, y que la precipitación fue alrededor de 22% más alta que las actuales.
  • Se estima que los rangos de precipitación fueron unos 400 mm menores que los actuales, dominando entonces una sequía y aridez generalizada en el territorio nacional, con vientos más fuertes y constantes; en la cordillera de Mérida las lluvias debieron ser esporádicas y concentradas.
  • Estas oscilaciones climáticas ocurridas en el Cuaternario influyeron decisivamente en el clima y los rasgos morfológicos de las cumbres andinas venezolanas, sobretodo en ambientes de media y alta montaña (Briceño, 1997), donde se estima que las temperaturas en los Andes tropicales pudieron haber descendido más de 7 ºC, con respecto a las temperaturas actuales, condicionando a que se formaran grandes mantos de hielo y nieves perpetuas que descendieron a altitudes muchos más bajas que la que mantienen los restos glaciares de la actualidad.
  • Esta autora realizó una reconstrucción de zonas de vida para el Último Máximo Hasta ahora, no existe alguna investigación que se haya hecho sobre reconstrucciones de zonas de vida durante la Pequeña Edad de Hielo, en el área de estudio, ni en toda la Cordillera de Mérida; pero teniendo en cuenta los resultados comparativos, anteriormente señalados, se puede concluir que bajo el modelo de Zonas de Vida, con sus valores de temperatura y precipitación para la época, se puede conocer las posibles condiciones ambientales que imperaron en la sierra.